1946年6月下旬，国民党军队22万人进攻中原解放区后，又向其他解放区大举进犯，全面内战由此爆发。当时，国民党军队人数上远远超过共产党军队，有空军、海军以及大量的重武器和特种兵，而共产党没有海空军，重武器也不多，因而蒋介石认为可以速战速决结束战争，声称只要3个月到6个月，就可以取得胜利。
战争实际结果，到1947年初，蒋介石的全面进攻就遭受失败，不得不转入所谓重点进攻；全面内战爆发仅一年，人民解放军就转入战略进攻，将战争引向了国民党统治区；到1948年6月底，经过两年的作战，人民解放军的总兵力，已由原来的127万人发展到280万人，同国民党军总兵力的对比，已从战争开始时的1∶3.37，变为1∶1.3，并且经过新式整风运动士气高涨；武器装备也得到极大改善，已经具备了与国民党军队进行大规模战略决战的能力，随后发动了著名的辽沈、淮海、平津三大战役，长江中下游以北的广大地区获得解放。到1949年9月底，除西南和广东、广西部分地区外，全国绝大部分地区获得了解放，人民解放战争取得彻底胜利。
解放战争时期，中国共产党只用了3年多的时间，就从根本上打倒了国民党蒋介石集团，其中的原因自然很多，但归根到底是一点——民心向背决定战争胜败。1946年7月20日，即全面内战刚刚爆发之际，毛泽东就在一份党内指示中明确指出：“蒋介石虽有美国援助，但是人心不顺，士气不高，经济困难。我们虽无外国援助，但是人心归向，士气高涨，经济亦有办法。因此，我们是能够战胜蒋介石的。全党对此应当有充分的信心。”同年8月6日，毛泽东在同美国记者安娜·路易斯·斯特朗的谈话时，斯特朗问毛泽东：“共产党能支持多久？”毛泽东回答说：“就我们自己的愿望说，我们连一天也不愿意打。但是如果形势迫使我们不得不打的话，我们是能够一直打到底的。”就在这次谈话中，他提出了“一切反动派都是纸老虎”的著名论断，强调“从长远的观点看问题，真正强大的力量不是属于反动派，而是属于人民”。解放战争的胜利，充分验证了毛泽东的这个论断是正确的。
战略战术、武器装备对战争的胜负固然重要，但决定战争的根本因素还是民心的向背。在1946年至1949年的全面内战中，国民党之所以彻底失败，就在于蒋介石集团一步步地失掉民心。1945年8月抗日战争胜利时，长期遭受战争灾难的全国人民十分渴望和平，但蒋介石却错误地估计了形势决意内战。日本刚刚宣布投降，他就要求长期坚持敌后抗战的八路军、新四军“原地待命”，而命令国民党军队从人民军队手中“收复失地”，局部内战实际已经爆发。在这个过程中，为了争取时间将他的军队从西南后方运送到内战前线，曾装模作样地邀请毛泽东前往重庆谈判，迫于内外压力也曾召开了有共产党、国民党和其他党派人士参加的政治协商会议。但这一切都是他准备内战的烟幕，抗战胜利不到一年便悍然发动全面内战。把国内引向战争还是和平，直接关系到民心的向背。蒋介石的内战政策首先在全国人民面前输掉了道义。
蒋介石不但在国民党内搞个人独裁，而且顽固地拒绝给人民群众基本的民主权利。1946年1月的政治协商会议本来通过了《和平建国纲领》，提出“以期迅速结束训政，开始宪政”，“邀集各党派人士暨社会贤达参加政府”，即同意组成联合政府，但蒋介石根本无意实行，迷信战争能解决问题。1946年10月，国民党军队占领晋察冀解放区的首府张家口，蒋介石被其“胜利”冲昏头脑，悍然决定召开由国民党一党把持的所谓“国民大会”。这个“国民大会”的召开，等于是蒋介石彻底堵死了由各党各派与其共建联合政府之路，不但为中国共产党所坚决反对，也遭到了中国民主同盟等中间党派的拒绝，使蒋介石集团在政治上完全陷入孤立地位。
战争是大量人力物力的消耗。抗战胜利前后蒋介石虽然取得了大量的美援，但这些援助无法支撑他如此大规模的内战。为了获得战争所需的人力物力，只能加紧对人民的搜刮，使人民群众负担繁重的苛捐杂税。国民党的阶级属性，决定其必然站在地主阶级和官僚资产阶级的立场上。在广大农村，不要说解决农民土地问题，实现孙中山先生提出的“耕者有其田”，就连减租减息都做不到，农民日益贫困。为解决战争所需兵源国民党不得不采用“拉壮丁”的办法，军队的战斗力也就可想而知。在城市，由于蒋介石顽固地坚持内战政策与独裁专制统治，引起广大青年学生和知识分子的强烈不满，反内战反独裁的民主运动此起彼伏。为了应对长期战争所需的巨额经费开支，国民党政府滥印钞票，进行所谓的币制改革，造成日益严重的通货膨胀，一般民众可谓苦不堪言。
反之，中国共产党之所以迅速取得解放战争的胜利，就在于顺应了民心。抗战胜利之时，毛泽东亲赴重庆谈判。全党上下无不为毛泽东此行的安全担忧，但这一行动极大地向全国各阶层表达了中国共产党为了国内和平的诚意。在重庆谈判的过程中，中国共产党作出了重大让步，包括如在公平合理整编全国军队的原则下，愿意将军队按照与国民党军队1∶6的比例，缩编为24个师或至少20个师，并且可以把广东、浙江、苏南、皖南、皖中、湖南、湖北、河南（豫北不在内）8个解放区的部队撤退到苏北、皖北及陇海路以北等。这无疑获得了全国各阶层的理解与同情。
在蒋介石挑起全面内战的情况下，战争不可避免，但此时中共中央明确将战争定性为自卫战争。直到1947年10月10日，《中国人民解放军宣言》（即“双十宣言”）才第一次明确提出“打倒蒋介石，解放全中国”的口号。虽然蒋介石以全面内战回应建立民主联合政府的主张，但中国共产党始终高举民主联合政府的旗帜，明确提出“联合工农兵学商各被压迫阶级、各人民团体、各民主党派、各少数民族、各地华侨和其他爱国分子，组成民族统一战线，打倒蒋介石独裁政府，成立民主联合政府”。1948年4月30日，中共中央发布纪念“五一”劳动节口号，倡议召开政治协商会议，成立民主联合政府，得到各民主党派和各阶层代表人士热烈响应，并先后通过各种渠道进入解放区，为中国共产党领导的多党合作与政治协商制度的形成奠定了基础。
与国民党“上面贪污腐化，下面民不聊生”形成鲜明对比的是，中国共产党上下清正廉洁，团结一心，而且想方设法为群众谋利益。特别是确定了没收封建阶级的土地归农民所有、没收官僚资本归新民主主义国家所有、保护民族工商业的三大经济纲领。在解放区开展轰轰烈烈的土地改革运动。土地改革运动的重要意义，不仅仅是让解放区的农民得到了土地，更重要的是提高了他们的政治地位，使广大农民意识到自己翻身做了主人，要保护土地改革的成果，就必须积极参军参战，这就把广大农民与解放战争密切地结合起来，为战争的胜利赢得了深厚的人力物力资源。保护民族工商业的政策，不但有利于生产力的发展，而且稳定了广大民族资产阶级。总之，人民解放战争的迅速胜利，充分验证了“得民心者得天下”这个真理。（罗平汉）